Уже долгое время человечество пытается убедиться в том, что оно не одиноко во Вселенной. Вооружённые мощными телескопами, учёные стараются разглядеть в тёмной бездне космоса обитаемые планеты. Благодаря методу транзитной фотометрии существует возможность обнаружить далёкий мир и даже получить некоторую информацию о составе его атмосферы.

Например, совсем недавно исследователи обнаружили экзопланету, очень похожую на Землю. К сожалению, точных подтверждений существования на ней жизни пока не имеется. Подобные планеты — редкая находка, из-за сложностей их изучения, связанных с удалённостью объекта от Солнечной системы.

Новая методика, совместно разработанная астрономами из Чили, Великобритании и Испании, поможет обнаруживать и изучать гораздо больше экзопланет. Её принцип основывается на различии между тем светом, который отражает планета, и тем, который излучает её родительская звезда.

Дело в том, что отражённый планетой свет поляризован, а излучение светила нет. Проходя через атмосферу изучаемой планеты, свет звезды линейно поляризуется, рассеиваясь из-за молекул и различных твёрдых частиц, а также облаков.

Чтобы понять, насколько больше информации несёт поляризованный свет, Михаэль Штержик (Michael Sterzik), астроном из Европейской южной обсерватории, предлагает обратить внимание на нашу планету. Земной свет отражается Луной и, следовательно, может быть изучен.

Подобное исследование уже было проведено дважды в течение 2011 года: 25 апреля, когда с Луны наблюдалась половина земной поверхности, и 10 июня, когда была видна одна треть. При помощи "Очень большого телескопа" (Very Large Telescope), учёные измерении степени поляризации света и углы поворота плоскости поляризации света, пропустив его через различные оптически активные вещества.

Поляриметрический анализ помог астрономам определить разницу между отражением света сушей и водной поверхностью. Исследователи полагают, что они могут использовать эти данные для определения облачности экзопланеты и вычисления той части планеты, которая покрыта океанами.

Можно по поляризации света определить и наличие в чужом мире привычной нам жизни. Например, идентифицировать присутствие хлорофилла, который особенно хорошо "просматривался" в ходе апрельских наблюдений, когда Бразилия, Африка и Европа были освещены и наблюдались с Луны, но был незаметен в ходе июньских наблюдений, когда суша была "видна" слабо.

Ещё одним свидетельством существования жизни на планете является большая доля молекулярного кислорода и метана в составе атмосферы. Эти соединения также можно выловить при помощи поляриметрии.

"Сейчас учёные в состоянии определить атмосферные особенности лишь тех экзопланет, которые проходят между Землёй и их родной звездой. Это позволяет исследовать лишь 10% экзопланет, — передаёт Nature слова Слоана Викторовича (Sloane Wiktorowicz), астронома из университета Калифорнии в Беркли. — Новая методика позволяет исследовать все экзопланеты, независимо от того являются они транзитными или нет".

"Использовать такую методику для исследования экзопланет в настоящее время невозможно, — полагает Михаэль Штержик. — Для удалённых и потому тусклых объектов подобные измерения будут требовать длительного наблюдения и значительно больших телескопов чем те, что есть в распоряжении астрономов сейчас".

Вместе с тем, по словам учёного, новое поколение телескопов, среди которых "Европейский чрезвычайно большой телескоп" (European Extremely Large Telescope) с апертурой около 40 метров, за десятилетие смогли бы обнаружить обитаемую планету, подобную Земле.